세계 4대 여행기 '신라 혜초'스님의 "왕오천축국전" 가장 오래된 여행기

세계 4대 여행기 '신라 혜초'스님의 "왕오천축국전" 가장 오래된 여행기

혜초 스님의 왕오천축국전(往五天竺國傳)은 신라 성덕대왕때, 신라의 혜초스님은 인도 5국(五國) 부근의 여러 나라를 순례하고 그 행적을 적은 여행기이다. 혜초는 723년부터 727년까지 4년간 인도와 중앙아시아, 아랍을 여행하였다. 왕오천축국전은 세계 4대 여행기로 손꼽히며, 그 중에서도 가장 오래된 여행기이다. 

 

혜초(慧超)는 신라의 고승으로, 787년에 중국의 오대산(五臺山) 건원보리사(乾元菩提寺)에서 입적하였다. 그의 인도기행문인 '왕오천축국전'(往五天竺國傳)이 1908년 발견되어 동서교섭사 연구에 귀중한 사료로 평가되고 있다.

 

일찍이 당나라에 건너가 719년(성덕왕 18) 남인도(南印度)의 밀교승(密敎僧) 금강지(金剛智)에게 불도를 배웠다. 바닷길로 인도에 이르러 사대령탑(四大靈塔) 등의 모든 성적(聖蹟)을 순례하고, 오천축국(五天竺國) 등 40여 개국을 거쳐 727년 (성덕왕 26) 당나라 장안(長安)에 돌아왔다.

 

여기서 기행문인 '왕오천축국전' 3권을 지었으나 전하지 않았는데 1906년에서 1909년 사이에 프랑스의 학자 폴펠리오(Pelliot)가 중국 간쑤 성 지방을 탐사하다가 둔황 석굴에서 구매한 앞뒤가 떨어진 책 2권을 발견함으로써 세계적으로 사학(史學) 연구에 좋은 자료가 되었다.

 

현재 "프랑스 국립도서관"에 보관되어 있다. 일본 서본원사의 승려이자 돈황학자인 오타니 고즈이가 신라승 혜초의 것임을 밝혀내었다. 현재는 한 권의 두루마리로 된 필사본만이 남아 있는데, 책명도 저자명도 떨어져 나가 남아 있지 않으며 여러 글자가 결락되었다.

 

그러나 여러 불교 서적에 주석을 단 '일체경음의'에 “혜초왕오천축국전”이라는 제목 아래 여러 어휘가 설명되어 있는데, 이들 어휘와 순서가 잔본과 대체로 일치하는 바 이것이 혜초의 왕오천축국전임을 알 수 있다.

 

저술 시기에 대해서는 본문에 開元十五年十一月上旬 至安西, 즉 “개원 15년 (음력) 11월 상순에 안서에 이르렀다”라고 하였다. 개원은 당 현종의 연호로 개원 15년은 곧 727년 이다. 신라에서 바닷길로 인도에 다다랐다.  사대령탑(四大靈塔) 등의 모든 성적(聖蹟)을 순례하고 오천축국(五天竺國)의 각지를 두루 다녔다. 4년간 인도 와 중앙아시아, 아랍 을 여행을 한 세계 4대 여행기 중 가장 오래된 것이다.